3

　巨大な翼が空気を切る音。
　上空を舞う黒い影。
「……ほんとに来ちゃった」
　サーシャが驚いた表情を繕おうともせず、小さな声で呟いた。その青い瞳には天空を悠然と飛ぶ竜の姿が映っている。
　王女はすぐに正気を取り戻し、
「おやー、初心者の笛の音に惹かれて竜がやってきましたねー？　もしかすると私って天才なのかしら」
　傍らのラフィンに向かって軽口を叩いた。けれどすぐに不審そうな顔になる。
「……ラフィン？」
　青年は呆然と降下してくる竜を見つめていた。サーシャの声は彼の耳に届いてないようだった。
「ガルダ……」
　ややあって青年はポツリと呟いた。
「え？」
　彼の言葉をサーシャが聞きとがめた。
「『ガルダ』って、あの飛竜のこと？」
　探るような眼差しでサーシャは尋ねてきた。
「え……あ……いや……」
　ラフィンは訳も無くうろたえた。
　けれど王女の関心はすぐに新しい友人へと移った。
　軽い地響きとともに飛竜──ガルダが地上に舞い降りた。
　サーシャが駆け寄った。
「サーシャ様、危ない！」
　ケイトが警告するように鋭い声を出した。
「大丈夫、大丈夫」
　サーシャは能天気な笑顔を見せた。
「だって、この『飛竜の笛』に呼ばれて来た竜なのよ？　危ないわけないじゃない。ね……えっと、あなたのこと、何と呼べば良いのかしら」
「ガルダ……」
　旧友に近づいたラフィンがそっと呟いた。懐かしさでいっぱいだった。何年ぶりの再会だろう。ガルダも何とも言えない瞳で彼のことを見つめている。
「ダメよ、ラフィン」
　サーシャが文句を言った。
「？」
「勝手に私の飛竜に名前をつけてはダメ」
　ガルダの体を撫でながらサーシャが諭すような口調で言った。
「ペットの名前を付ける権利って、その飼主にあるんだから。ねえ、ガルダ……って、いけない。ラフィンに影響されちゃった」
　王女は首を振りながら、何やらぶつぶつと呟いている。ラフィンは聞いていなかった。
（おい、聞いたか、ガルダ……お前、ペットだそうだぞ）
　懐かしい『友達』の体に手を触れながら、ラフィンはそっと囁いた。くっくっと含み笑いする。
　ガルダの表情が情けないものになった。ラフィンだけにしか分からない『友達』の感情の変化。
（それにしても、お前……サーシャ王女の呼びかけに応じたのは偶然か？　それとも……俺がこの姫のすぐ傍に仕えていると知っていたのか？）
「……！」
　ガルダは声無き声で鳴いた。『察しろ』といっているようだ。
「な、なに？」
　突然のガルダの咆哮──というほどのものでもなかったが──にサーシャが驚いた。
「どうしたの、ガルダ……あ、また言っちゃった……もう、ラフィンのせいなんだから！　私の名づけ権を返して」
「『ガルダ』で構わないじゃないですか。こいつも気に入ったみたいですよ。なあ」
「……！」
　ラフィンが言うと、ガルダが同意するように鳴き声をあげた。
「むー」
　王女は少しだけつまらなそうな表情を浮かべたが、
「ま、いいわ。では貴方は今から『ガルダ』という名前よ、覚えてね……」
　けろりとして言った。ガルダは神妙にしている。
（そいつはもともとガルダという名前なのですけれどね、サーシャ王女）
　王女の声を聞くうちにラフィンは愉快になり、無性に笑いたくなった──

<Fin.>